今天是农历正月十五，中国传统节日“元宵节”。
历史上，它曾是中国人最盛大的狂欢节。
但在今天，与中秋、端午相比，元宵节已很少被人关注，甚至可以说，它正趋向于消亡、更多地存身于日历之中。
元宵节因何繁华，又因何衰落？
桎梏里的昔日繁华
在古代，元宵节又称上元节、元夕节、灯节。
这个节日的起源，学术界存有很多争议。较为流行的观点认为，正月十五是一年中的第一个“望日”（即月圆之夜），所以古人很看重这个日子。汉武帝曾在这一天的晚上大张灯火祭祀“太一神”，道教、佛教在这一天也都有自己的法事活动。
至晚在隋唐时期，元宵节已经是民众生活中非常重要的节日。
古人重视元宵节，最主要的原因在于，元宵节期间，朝廷会解除宵禁，允许百姓夜间外出欢庆。
在平时，这些生活于城市中的百姓，除丧事、就医、婚嫁外，是被严禁在夜间无故出行的，违者将被处以笞刑。很多古代演义小说，将夜间故事设定在元宵节（如《水浒传》写了清风镇、大名府和东京三个地方的元宵节），正是这个缘故。
元宵节期间，民众可以突破高低贵贱的界限，上街观灯猜谜，自由游玩。平日困居家中的女性，也有了难得的外出机会。北宋名臣司马光居洛阳时，某年元宵节，其夫人想要出外看灯，司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光只好无奈自嘲：“某是鬼耶？”因为女性在这个节日里可以出门，元宵节也就很自然地成了青年男女们难得的相会之期。
至晚在宋朝，已有元宵节吃汤圆的习俗，当时叫做元子、水团、团子或者圆子。汤圆的“甜咸之争”大概始于清末，《清稗类钞》里说，“汤圆”是南方人的叫法，“北人谓之曰元宵，以上元之夕必食之也……有甜咸各馅”，也有没有馅的。
图：电视剧《水浒传》中的元宵节对皇帝和朝廷来说，元宵节则是一个展示“太平盛世”的重要舞台。
宵禁的目的在于治安维稳，开放宵禁则意味着朝廷在执政方面拥有自信。为了彰显这种自信，很多皇帝喜欢下令延长“元宵假期”。
比如，唐玄宗规定，正月十四日至十六日，连续放假3天；宋太祖追加了十七、十八两天，使假期多至5天；到了明代，朱元璋下令，从正月初八至十七日“放灯十天”，大大超越了前代帝王，朱棣又将之制度化，下旨命朝廷在这十天里停止办公，“自正月十一开始，其赐元宵节十日百官朝参不奏事，……听军民张灯饮酒为乐”。
除了放假，皇帝们也喜欢在元宵节搞各种活动，来欢庆盛世。
隋炀帝爱好放灯，曾经“于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场”，招待所谓的“万国来朝”之人，“大列炬火，光烛天地”，炀帝还喜欢在元宵之夜登楼观景，赋诗自赏。
唐玄宗也喜欢用蜡烛来放灯，把皇宫弄得与白昼一般无二，还命宫中工匠制作了12间高150尺的灯楼，“悬以珠玉、金银，每微风一至，锵然成韵”，极尽奢华之能事。
北宋的皇帝们，会在正月十五、十六两天，公开出现在宣德楼上观灯，让御街两旁的百姓有机会见到天子真容。清朝皇帝，则会在元宵节这一天，召集蒙古外藩、内外大臣等观看歌舞，3000名舞灯者一边唱着“太平歌”，一边排列出“太平万岁”四个大字。
图：《明宪宗元宵行乐图》（局部）地位衰落之因
进入民国后，元宵节的地位开始急骤下降。
原因并不复杂。
首先，进入民国后，除了特殊情况，已不存在宵禁。
古人的夜生活权利因为宵禁被极大压制，所以元宵节成了一个难得的“合法狂欢”之机。宵禁既除，元宵节“夜游”的珍贵性，自然也就不复存在。此外，社会日趋开放，男女交往有的是机会，也无须再待元宵节。
其次，民国政府不再需要借元宵节来展示“太平盛世”，相反，他们有了一种新需求：通过拥抱公历节日，来彰显自己正在拥抱现代文明。
辛亥革命后，南京临时政府推行新历，曾将元宵节定在公历1月15日。南京国民政府建立后，也视旧历为“迷信”象征，于1928年颁布法令，在全国废除旧历，使用新历，旧历节日被禁止。法令要求：
“除国历规定者外，对于旧历节令，一律不准循俗放假”，“将一切旧历年节之娱乐宾会及习俗上点缀品、销售品，一律加以指导改良，按照国历日期举行”。
废除旧历节日，导致民众假期不足，国民政府遂决定“移置”节日，规定“除中秋外，将旧历节日，一律改用国历月日计算”，如国历1月1日为元旦、15日为元宵节。旧历元宵节，沦为了“非法节日”。
当然，这些法令并不足以真正约束民众不让他们过旧历元宵。除了政府机关和公立学校，很少有民众理会新历元宵节。如社会学家潘光旦所言：
“阴历废除了，但是阴历的习惯，依然和我们同在。过节、过年，种种习惯，和阴历未废以前，真是一般无二，在推行阳历不力的北方，固然如此，在政令所出的南方也未尝不如此。”
新法令中，真正对旧历元宵节造成巨大伤害的，是“一律不准循俗放假”。
近现代人对一个节日有多少重视，很大程度上取决于有无假期及假期长短。没了假期，元宵节的存在感自然也就降低了。一如民国苏州作家周瘦鹃所言：
“（民国的）元宵的盛况虽已不如前代，但因欢度春节，余兴未尽，仍要狂欢一下。”
元宵，已从中国人最盛大的狂欢节，退缩为春节的“余兴”。
图：各式元宵花灯参考资料
①李曼：《唐代上元节俗的历史考察》，陕西师范大学2014年。
②彭恒礼：《狂欢的元宵——宋代元宵节的文化研究》，《开封大学学报》2006年第3期。
③陈熙远：《中国夜未眠——明清时期的元宵、夜禁与狂欢》，《中研院历史语言研究所集刊》第75本，2004年6月。
④江玉祥：《元宵节俗》，《文史杂志》2012年第2期。
⑤陈佳：《文史视野下的元宵节俗》，《湖北经济学院学报》（人文社会科学版），2008年第12期。
⑥邓云乡:《旧京散记》，江苏文艺出版社2006年，第245、246页。
⑦周瘦鹃：《拈花集》，上海文艺出版社1983年，第125、126页。
⑧秦永洲：《中国社会风俗史》，武汉大学出版社2015年，第235页。
⑨（日）小野寺史郎著 《国旗、国歌、国庆 近代中国的国族主义与国家象征》，社会科学文献出版社2014年，第246—269页。
